Death metal môže obsahovať hrubé alebo temné texty zamerané na smrť ako nihilistickú metaforu (čo neplatí vo všetkých prípadoch). Piesne nemajú pevnú štruktúru, namiesto toho sa kladie dôraz na rozvíjanie motívov. Žáner sa často spája s podladenými gitarami, rýchlymi údermi a energickosťou. Kvôli väčšej zúrivosti sa používajú neobyčajne rýchle bicie. Spev pozostáva zväčša z bručania, vrčania a bľabotania, anglicky nazývaného „death grunts“ alebo „growling“. Niektorí ľudia to nazývajú „hrdelný spev“. Death metal je známy svojím prudkým tempom, nepredvídateľnými zmenami v štruktúre, a extrémne rýchlymi a komplikovanými gitarami a bicími, aj keď niektoré kapely sa zameriavajú skôr na rýchlosť a surovosť väčšmi ako na techniku hrania. Kapely tohto štýlu často využívajú hlboko podladené gitary a basgitary, a takisto dvojkopákové bicie. Toto je síce štandard, no kapely používajú aj iné nástroje, napr. klávesy a saxofón. Death metal je neobyčajne fyzicky náročný na muzikantov, predovšetkým vo svojej najkomplikovanejšej forme. Death-metalové texty sa zvyčajne zaoberajú nihilistickými témami väčšmi ako ostatné formy rockovej hudby (z výnimkou black metalu), zvyčajne využívajúc „zvrátenosti“, aby poukázali na hlbšie súvislosti. Žáner, pôvodom odnož thrash metalu, vznikol, aby vzdával hold temným, principiálnym ideám, ktoré ostávali v metale nevyžité. Zameranie sa na smrť a extrémy dal podnet na pomenovanie žánru. Existujú tri teórie o pôvode termínu „death metal“. Prvá sa vzťahuje na skladbu s názvom „Death Metal“ od kapely Possessed z ich prvého albumu „Seven Churches“ (1985). No toho roku sa tiež objavila skladba „Death Metal“ na albume „Power from Hell“ od kalifornských thrasherov Onslaught. Takisto demo kapely Death sa nazývalo „Death by Metal“. Druhá teória tvrdí, že žáner bol pomenovaný podľa priekopníkov tohto štýlu, Death. Hovorí sa, že ich strohý názov sa ujal ako meno pre nový metalový žáner. Tretia teória sa objavila roku 2003, keď zosnulý zakladateľ blac